Ho sempre odiato l’andata in Italia durante il mio periodo con l’Irlanda.
Come giocatore, cerchi sempre di rimanere concentrato, ma se hai bisogno di tempo lontano dall’intensità della sala riunioni a Roma, è probabile che vedrai grandi gruppi di tifosi irlandesi negli hotel e nei pub. Occhiali da sole, pinte inzuppate e divertirsi come non mai.
Perché per tanto tempo i tifosi irlandesi hanno visto l’andata contro l’Italia come una scusa per trascorrere un bel fine settimana in una delle città più belle del mondo.
Ma l’atteggiamento generale del “sicuramente è solo l’Italia, sarà fantastico” sicuramente non esiste più. Se non lo sapevano già, i circa 20.000 fan irlandesi che hanno fatto il viaggio sabato hanno visto che l’Italia era qui e pronta a prenderla sul serio.
Sabato è stata la mia prima volta da spettatore a Roma, e ora capisco perché è così popolare. La città stessa è incredibile, ma puoi davvero sentire l’emozione del rugby allo Stadio Olimpico.
Negli anni passati, lo stadio era appena mezzo pieno, e con una pista da corsa tra il campo e le tribune, era difficile catturare l’atmosfera, semmai.
Ma sabato sembrava un’occasione adatta per il Sei Nazioni. L’atmosfera del pre-partita fuori dallo stadio era da vero carnevale, tra il cibo, il concerto e le migliaia di tifosi accorsi nella Città Eterna per vedere l’Italia crescere rapidamente e conquistare il primo posto nel mondo.
Migliaia di tifosi irlandesi si sono recati a Roma per vedere le squadre preferite del Sei Nazioni sfidare una vivace Italia
Una vittoria dell’Italia avrebbe messo fine al sogno del Grande Slam dell’Irlanda, ma sarebbe stato grandioso per il Sei Nazioni – e ci sono quasi riusciti.
Parlando con Andy Farrell dopo la partita, non riusciva a credere alla velocità e all’intensità della linea di fondo italiana.
Ma è stato il loro attacco che mi ha davvero sorpreso. L’Irlanda ha sbagliato 27 contrasti, 20 dei quali nel primo tempo, cosa quasi inaudita. Ecco l’Irlanda, una squadra che conteneva alcuni dei migliori al mondo, che lottava per far fronte al ritmo e all’abilità dell’Italia.
Di conseguenza, gran parte del gioco dell’Irlanda non è stato carino. Mi ha ricordato l’anno del Grande Slam nel 2009, quando Ronan O’Gara ha ricevuto un cartellino giallo all’inizio e l’Italia era in una situazione difficile prima di svanire, permettendoci di vincere comodamente alla fine.
Anche sabato l’Italia ha avuto la possibilità di vincere la partita. Se Juan Ignacio Brix avesse tenuto la palla in mano invece di prendere il cross con la difesa irlandese che urlava, avremmo potuto assistere a una famosa vittoria italiana.
Ma l’Irlanda, come aveva fatto tante volte sotto Farrell, trovò il modo di vincere.
Segna un’altra parte importante di questo viaggio in Irlanda. Contro il Galles, hanno concluso un’attesa di 10 anni per una vittoria a Cardiff. Contro la Francia, hanno preso il comando nella grande resa dei conti dei pesi massimi tra le due squadre più grandi del mondo. E in Italia ha ottenuto un’altra vittoria con un punto in più nonostante una prestazione deludente che li ha messi sotto pressione.
Superare diversi tipi di test è fondamentale per vincere i tornei, ed è esattamente quello che ha fatto l’Irlanda nei primi tre inning.
“Il quadro più ampio si gioca nel test di Murrayfield”
Campionato Sei Nazioni 2023: Highlights: Italia 20-34, Irlanda
Dopo aver battuto l’Italia nel 2009, Declan Kidney ha apportato una serie di modifiche alla partita con la Scozia la settimana successiva, ma se Farrell apporta modifiche per la trasferta a Murrayfield cercherà sicuramente di rimettere in campo i suoi uomini di prima scelta.
E riportare giocatori del calibro di Tadhg Furlong, Gary Ringrose, Robbie Henshaw, Johnny Sexton e Jamison Gibson Park è fondamentale, visto il modo in cui la Scozia ha giocato nelle prime tre partite.
Certo, domenica la Francia ha infranto le speranze del Grande Slam della Scozia, ma sta ancora inseguendo il titolo e vuole riportare la Triple Crown a Edimburgo per la prima volta in oltre 30 anni.
Inoltre, una vittoria contro l’Irlanda darebbe alla Scozia un enorme impulso sette mesi prima che si incontrino di nuovo ai Mondiali. Anche senza un Grande Slam, l’incentivo c’è sicuramente per gli scozzesi.
Vale anche la pena notare che gli uomini di Farrell affronteranno Sudafrica e Scozia nelle ultime due partite del girone B in Francia. Se dovessero cadere a Murrayfield, la gente dovrebbe iniziare a pensare che un quarto di finale di Coppa del Mondo contro Francia o Nuova Zelanda non sia del tutto scontato.
La Scozia è tutta una questione di fiducia, e con una presenza nel Sei Nazioni nella loro memoria e una squadra di talento al vertice, avranno la quantità perfetta per distruggere il sogno della Coppa del Mondo dell’Irlanda.
Ecco perché, per me, l’Irlanda deve fare la sua migliore prestazione contro la Scozia. Se l’Italia sta per trovare un modo per tagliare il traguardo, Murrayfield è il palcoscenico per riscoprire il miglior gioco del rugby, mostrare il proprio dominio e mettere a tacere un altro contendente in un anno di Coppa del Mondo.
Come la Francia, il quadro più ampio gioca davvero un ruolo in questo gioco. La partita con la Scozia non è solo un momento importante nella corsa al Grande Slam, ma è anche un altro ostacolo psicologico che l’Irlanda dovrà superare prima di dirigersi in Francia in autunno.
E con molte delle partenze di Farrell che dovrebbero tornare, l’Irlanda deve cogliere l’occasione per segnare e ricordare a tutti perché ha avuto l’anno più bello della sua storia.
Tommy Bowe stava parlando con Matt Gault di BBC Sport NI
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