La NASA si prepara a rifornire il telescopio James Webb per il lancio il 18 dicembre

Il telescopio dovrebbe dispiegare un enorme scudo solare delle dimensioni di un campo da tennis per mantenere il dispositivo a infrarossi abbastanza fresco da poter vedere a miliardi di anni luce di distanza.

“James Webb è stato progettato con obiettivi molto nobili per guardare indietro nel tempo di 13,5 miliardi di anni per vedere le prime galassie che si sono formate nell’universo”, ha affermato Begonia Villa, Webb Instrument Systems Engineer della NASA.

La navicella osserverà anche le prime stelle – la prima luce dell’universo – che erano 300 volte più massicce del nostro sole, ha detto.

I potenti strumenti a infrarossi del telescopio sono progettati per vedere più chiaramente e alcune centinaia di milioni di anni luce più lontano del telescopio spaziale Hubble, lanciato nel 1990.

L’osservazione più distante del telescopio Hubble era la galassia GN-z11, a circa 32 miliardi di anni luce di distanza, ma l’immagine era debole.

Il nuovo telescopio è un progetto congiunto con agenzie spaziali in Europa, Francia e Canada. Il contributo europeo alla missione è il lancio dell’osservatorio da 14.300 libbre dal Centro spaziale della Guiana dell’Agenzia spaziale europea.

Alfonso Stewart, responsabile di Web Publishing Systems, ha affermato che la NASA ha imballato il telescopio e lo ha piegato per lanciarlo come un’arte di carta piegata origami.

Stuart ha detto che diffondere tutto nello spazio sarebbe come “origami al contrario, il che significa che apparirebbe in una certa sequenza”. Il processo richiederà circa un mese, dopodiché la NASA impiegherà altri cinque mesi a testare sensori e sistemi prima che inizi la scienza di routine.

“Il pannello solare … è l’unico tipo di sistema di lancio automatico che abbiamo”, ha detto. “Il resto del dispiegamento è tutto ordini di terra, il che significa che ci prenderemo il nostro tempo e invieremo ordini da terra e aspetteremo la conferma che accadano”, ha aggiunto.

James Webb ha 344 componenti di guasto a punto singolo, o dispositivi che possono rompersi o attaccarsi, e l’80% è correlato alla distribuzione, secondo la NASA.

Se qualcosa va storto, James Webb non sarà più utile come Hubble, che è molto più vicino alla Terra ed è stato riparato o aggiornato cinque volte dagli astronauti durante le loro passeggiate spaziali. Stewart ha affermato che la maggior parte degli strumenti e delle funzionalità del telescopio dispone di backup da eseguire in caso di guasto.

Invece di viaggiare per visitare il telescopio, ha detto, la NASA cercherà di risolvere qualsiasi problema tecnico utilizzando tecniche “flash, rotazione o fuoco e ghiaccio”.

Questi termini, ha detto Stewart, si riferiscono al veicolo che viene scosso, ruotato o consentito di espandersi e contrarsi esponendolo al sole nel tentativo di rimuovere o riattivare eventuali funzionalità che non funzionano.

Mike Menzel, ingegnere capo dei sistemi di missione di Webb, ha affermato che gli ingegneri hanno anche cercato di calcolare i danni da detriti spaziali o micrometeoriti.

“Ci aspettavamo un degrado dei micrometeoriti sia sul parasole che sullo specchio principale”, ha detto Menzel. “I micrometeoriti, quando colpiscono lo specchio, faranno dei buchi piccoli e ben definiti”.

Ma ha detto che il danno non dovrebbe avere un impatto significativo sulle capacità scientifiche del telescopio.

“Abbiamo costruito un telescopio a infrarossi di livello mondiale. L’abbiamo costruito, l’abbiamo allineato, l’abbiamo testato, abbiamo dimostrato che funziona e ora dobbiamo smontarlo, arrotolarlo e ricostruirlo in orbita”, Menzel disse.