Gli scienziati stanno cercando di svelare le condizioni di 1.300 cervelli umani misteriosamente preservati

Alexandra Morton Hayward dell'Università di Oxford trascorre le sue giornate circondata da menti, letteralmente.

Un becchino diventato scienziato sta cercando di scoprire perché alcuni cervelli umani rimangono straordinariamente bene dopo la morte, a volte per migliaia di anni, anche quando tutti gli altri tessuti molli sono decaduti da tempo.

Si consiglia a chiunque sia in visita di lavoro di non andare a cercare uno spuntino.

“Abbiamo quattro frigoriferi e mezzo, quindi penseresti che potrebbe avere buone possibilità di procurarsi un pasto”, ha detto Morton Hayward. Come succede Presenta Neil Coxall.

“Ma no, sono pieni fino all'orlo di cervelli antichi conservati.”

Morton Hayward, un ricercatore laureato presso il Dipartimento di Scienze della Terra dell'università, è coautore di uno studio su questo fenomeno. I risultati sono stati pubblicati Questa settimana negli Atti della Royal Society B: Scienze biologiche.

“Solo un cervello che vaga in un teschio.”

Morton Hayward dice: In medicina legale, è opinione comune che quando un corpo si decompone, il cervello è il primo a scomparire.

Ma a volte, dice, è vero il contrario.

Lei e i suoi colleghi hanno documentato 4.400 casi in tutto il mondo, risalenti al XVII secolo, in cui sono stati scoperti cervelli umani preservati.

Nella maggior parte dei casi esiste una spiegazione ragionevole. Il cervello e altri tessuti molli sono stati preservati intenzionalmente attraverso rituali di morte o naturalmente da fattori ambientali.

Ma un terzo di loro – quasi 1.300 – rimane un completo mistero.

“Sono tutti quelli che chiamiamo un tipo di conservazione sconosciuto”, ha detto Morton Hayward, “cioè sono gli unici tessuti molli tra i resti scheletrici”. “Quindi è solo un cervello che vaga in giro in un teschio.”

Dice che il più antico risale a 12mila anni. E vengono da ogni parte.

“Si trovano solo nei luoghi più interessanti”, ha detto. “Abbiamo la normale cerimonia di sepoltura al cimitero, ma… Anche lui lo ha fatto Nei cimiteri coreani abbiamo relitti di navi, persone vestite con pelli di lontra e sepolte in bare fatte di tronchi. “Abbiamo sepolture di argilla in Giappone, paludi in Florida, tutti i tipi di ambienti diversi.”

Sebbene le origini siano diverse, i cervelli stessi condividono molte somiglianze. Innanzitutto, tendono ad essere macchiati di rosso vivo, arancione o giallo.

“Sembra letteralmente arrugginito”, ha detto Morton Hayward.

Sono tutti straordinariamente ben conservati, ma si sono appena rimpiccioliti, ha detto.

“Sta perfettamente nel palmo della tua mano, come una grande noce, se vuoi.”

Studiare la morte per conoscere la vita

Quindi cosa mantiene intatti questi cervelli quando gli altri organi sono scomparsi da tempo?

“È molto strano, ma il fatto che siano stati preservati in assenza di altri tessuti molli suggerisce un meccanismo di conservazione unico per il sistema nervoso”, ha detto Morton Hayward.

“E dobbiamo pensare a ciò che rende unico il sistema nervoso nella sua composizione biochimica in vita, che potrebbe dettare il modo in cui si comporta in uno stato di decadimento dopo la morte”.

Il sistema nervoso ha un “rapporto davvero insolito” tra lipidi, che sono composti grassi, e proteine, che sono molecole complesse nelle cellule, dice.

“Quelle proteine ​​e lipidi sono tipi molto specifici che si trovano nel cervello più che in qualsiasi altro organo. Col tempo, queste proteine ​​e lipidi possono fondersi insieme, soprattutto in presenza di minerali come il ferro, che si accumulano naturalmente nel cervello durante l'invecchiamento processo”, ha detto.

Questo processo potrebbe creare molecole che consentano al tessuto cerebrale di sopravvivere a lungo termine, afferma.

Dice che questo meccanismo è simile a ciò che accade nel cervello delle persone affette da demenza.

“Quando ho iniziato a studiare i cervelli antichi non avrei mai pensato che potessero avere reali applicazioni mediche, ma forse, solo forse, potrebbero aiutarci a comprendere l'invecchiamento del cervello e della vita”, ha detto.

“Può aiutarci a far luce anche su questioni del passato: cose come la paleopatologia, lo studio delle malattie antiche, lo studio dello stato di salute, la dieta. A tutti i tipi di cose diverse si può rispondere recuperando queste antiche biomolecole, queste proteine ​​e lipidi, da queste menti.”

“Potenziale non sfruttato”

Howard Williams, un archeologo dell'Università di Chester nel Regno Unito, non coinvolto nello studio, è d'accordo.

“Ciò mostra il potenziale non sfruttato per ulteriori analisi di cervelli umani provenienti da depositi archeologici”, ha detto alla CBC.

Dice anche che solleva questioni etiche e potrebbe complicare ulteriormente le già difficili discussioni, ad esempio, sul ritorno o sulla sepoltura dei resti di varie popolazioni indigene.

Si ritrova anche a chiedersi quanti cervelli conservati siano stati ignorati o scartati nei siti di scavo archeologico nel corso dei decenni.

“Ho la terribile sensazione che le migliaia di cervelli esaminati siano probabilmente solo una piccola frazione di ciò che avremmo potuto sapere se le persone avessero realizzato prima il potenziale che i tessuti molli umani hanno ancora in serbo per noi”, ha detto.