Prima di partire per la giornata, Eugenie Onazi ha sbirciato oltre la porta della reception del lussuoso Keichi Training Center e ha chiesto all’uomo dietro la scrivania di registrare i suoi debiti. Onazi era in debito per la lattina di acqua di cocco che aveva bevuto durante questa intervista, e nessuno avrebbe perseguitato il potente centrocampista nigeriano al club per il conto.
Ma Onazi “è stato allevato per fare la cosa giusta”. Non è cresciuto giocando a calcio – per non parlare di guadagnarsi da vivere in Italia, Turchia, Danimarca, Lituania, Arabia Saudita, Bahrein e ora Hong Kong con i Kitchee – ma ne parleremo più avanti.
Innanzitutto, la storia del ladro di Onazi sorpreso a lavorare in un ristorante a Roma 10 anni fa.
“Ho visto un uomo con in mano un ombrello, e non pioveva, e non faceva abbastanza caldo per mettere un ombrello”, ha detto Onazi. “Potevo leggere le persone, sapevo che aveva capito qualcosa.
“Ha aperto l’ombrello per impedirmi la vista, poi ha preso la borsa di una donna.”
Onazi e suo fratello hanno inseguito il criminale e lo hanno riportato al ristorante.
“Non riuscivo proprio a riavere il portafoglio”, ha detto Onazi. “C’erano due uomini neri, con questo uomo bianco. Forse la gente ha interpretato male la situazione. Il ristorante ha chiamato la polizia e molte persone volevano picchiare il ragazzo, quindi ho detto: ‘No, no, no.'”
“Non mi piacciono le persone che ingannano gli altri, non è giusto.”
Onazi ha trascorso cinque anni alla Roma, con la Lazio, club afflitto da problemi di razzismo tra i tifosi.
“È stato detto molto, ma volevo cambiare la mentalità”, ha detto Onazi, firmato nel 2011, all’età di 18 anni.
“La mia foto è stata utilizzata in una campagna contro il razzismo e non ho subito episodi di razzismo nemmeno una volta. I fan mi scrivono ogni giorno e vogliono che ritorni”.
È ansioso di fare un’impressione simile con Kitchee, che avrà bisogno delle sue capacità mercoledì nella partita di apertura della fase a gironi della AFC Champions League contro il Jeonbuk Hyundai Motors in Corea del Sud.
Onazi fa ripetutamente riferimento alla sua “mentalità forte”, che si è formata quando ha iniziato la sua carriera calcistica all’insaputa di suo padre.
“Voleva che studiassi, diventassi medico o contabile”, ha detto Onazi. “Pensava che le persone che facevano esercizio fossero quelle che non avevano nient’altro da fare.”
Quando Onazi si unì al ritiro della squadra giovanile nigeriana, Onazi disse a suo padre che stava visitando suo zio con l’obiettivo di cambiare scuola.
“Mia madre ha sempre incoraggiato me e i miei fratelli, e abbiamo dovuto lavorare insieme come famiglia perché mio padre è molto severo”, ha detto Onazi.
Lo stratagemma è continuato quando Onazi è andato a giocare in prestito in Svezia con il Bodens BK – “La temperatura è passata da 35 gradi a -15, era davvero terribile, non avevo mai visto la neve prima, ma avevo una mentalità forte e volevo giocare calcio.” “- e lo seguì al campo di addestramento Under 17 della Nigeria in Qatar.
Poi, nel 2009, la famiglia e gli amici si sono riuniti attorno a un televisore nella casa di famiglia per guardare la giovane Eugenie nella partita di apertura della Coppa del Mondo Under 17 della Nigeria contro la Germania, nella capitale nigeriana, Abuja, e hanno convinto un riluttante Wilson Onazi a guardare lo schermo.
“Mi ha visto cantare l’inno nazionale ed è scoppiato in lacrime”, ha detto Onazi. “È venuto direttamente ad Abuja per scusarsi per lo stress causato dal tentativo di impedirmi di giocare a calcio. Gli ho detto che non avrei mai provato nulla contro di lui. Quando gioco adesso, è davvero orgoglioso”.
Mio padre non si è mai gonfiato più di quando Onazi vinse la Coppa d’Africa del 2013 con la Nigeria e divenne così membro dell’Ordine del Niger. Nei quarti di finale della Coppa d’Africa in Sud Africa, la squadra di Onazi ha sconfitto la favorita Costa d’Avorio, composta da Didier Drogba, Yaya Toure e Salomon Kalou.
“La Coppa d’Africa è stata uno dei miei più grandi successi”, ha esordito Onazi. “Nessuno si fidava di noi, la gente non guardava la partita della Costa d’Avorio, una squadra di stelle, pensavano che saremmo stati sconfitti facilmente. Ma quando non hai niente da perdere, rischi tutto.
“Dopo quella partita, sentivo che avremmo potuto schiacciare chiunque sulla nostra strada. Ho incontrato il presidente nigeriano e ho ottenuto l’onore nazionale. Mio padre non avrebbe mai creduto che tutto ciò potesse avere un significato.
Onazi ha subito un terribile infortunio alla caviglia durante una sfida con il centrocampista francese Blaise Matuidi negli ottavi di finale della Coppa del Mondo FIFA dell’anno successivo in Brasile.
“Molte persone hanno detto che se non fossi stato infortunato, avremmo vinto”, ha detto Onazi.
Nove anni dopo aver realizzato il sogno della Coppa del Mondo, il viaggio calcistico di Onazi continua in giro per il mondo.
Dopo aver terminato la scorsa stagione con l’East Riffa SC del Bahrain, ha rifiutato un’offerta allettante di restare a favore di unirsi a Kitchee per avere la possibilità di “vincere trofei e vivere l’AFC Champions League”.
È stato raggiunto dalla famiglia di Onazi a Hong Kong questo mese, cosa che, secondo il trentenne, gli avrebbe permesso di concentrarsi completamente sul suo calcio.
E’ pronto al 100% per la partita di mercoledì contro il Jeonbuk.
“Con la qualità dei nostri giocatori possiamo scrivere la storia di questo club”, ha detto Onazi. “Tutto è possibile, sono sicuro che arriveremo almeno ai quarti se tutti avranno la mia stessa concentrazione.
“Ho più responsabilità sul campo che mai, e questo deriva dall’esperienza. Sono molto appassionato di tutto ciò che faccio.”
La cosa più importante è che qualunque cosa faccia Eugenie Onazi, si assicura che sia la cosa giusta.
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